Se entiende por subsidio una prestación pública asistencial de carácter económico y de duración determinada (por ejemplo, un subsidio de desempleo). Un subsidio se aplica para estimular artificialmente el consumo o la producción de un bien o servicio. Son los mecanismos contrarios a los impuestos.

Generalmente la aplicación de subsidios específicos al consumo o a la producción de un producto cualquiera tiene su origen en la intención del Estado de alcanzar metas sociales, o bien para favorecer a determinados sectores, actividades o zonas de un estado.

También suele otorgarse desde el Estado a las empresas privadas, con el fin de evitar que posibles aumentos de tarifas lleguen a los consumidores finales de los productos o servicios que ellas proveen, y así proteger la economía regional (principalmente en épocas de inflación). Un subsidio es la diferencia entre el precio real de un bien o servicio y el precio real cobrado al consumidor de estos bienes o servicios.

Para el ejercicio fiscal 2013 se tiene presupuestado por concepto de Transferencias, Subsidios y Otras Asignaciones, Ayudas la cantidad de $14,154,550,000.00 .